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Scientia

Armas químicas

Rodrigo Gámez

El truco de usar una sustancia química para repeler un atacante, como los repelentes que utilizamos contra los insectos antes que nos piquen, es algo que se emplea en la naturaleza desde hace milenios.

Anteriormente habíamos hablado de las defensas químicas de las plantas, pero otros grupos de organismos, como los insectos, las emplean de formas muy diversas, mucho más elaboradas que la simple picadura de una avispa.

Un caso llamativo es el de las mariposas monarca, de reconocida belleza y asombrosos movimientos migratorios de millones de individuos que se desplazan miles de kilómetros, entre la costa este de Norteamérica y México.

Estas mariposas poseen patrones de coloración negro y anaranjado muy distintivos y se alimentan en plantas conocidas popularmente como “lechilla”, por su savia lechosa.

Esas plantas se defienden de los depredadores produciendo sustancias tóxicas (glicósidos); sin embargo, las larvas de las monarcas se alimentan de ellas sin intoxicarse.

Además, concentran y almacenan el veneno en su tejido graso, lo pasan de las larvas a las crisálidas, a la mariposa adulta, y de esta inclusive a los huevos que ella pondrá.

Es decir, la monarca se protege con un veneno al que se hizo inmune, y que no lo produce ella, ¡sino una planta!

Ciertas aves que les gusta comer insectos, y que viven en los mismos sitios que las monarcas, aprendieron a asociar el patrón de coloración negro-anaranjado con su toxicidad. Nunca las prueban. Pero otras aves sí lo hacen y se intoxican. ¡Así aprenden a no hacerlo más! En cambio, hay otras cuyo organismo sí puede descomponer el veneno y pueden comer las mariposas.

En la naturaleza, es usual que un organismo produzca una defensa química que lo libra de depredadores, pero también que algún depredador logre vencer esa barrera. Así evolucionan las especies.



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